Por fin llegó la hora de la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA. El camino hacia la final comenzó en junio con la primera ronda de clasificación, y ahora, el campo de 78 equipos se ha reducido a 32 y los grupos han sido sorteados.
Ahora ya sabemos cuáles son las novedades, y hay muchas: Robert Lewandowski celebrará su fichaje por el Barcelona con una cita en la fase de grupos contra el Bayern de Múnich, mientras que el Borussia Dortmund también se enfrentará a su exdelantero Erling Haaland y a su nuevo club, el Manchester City.
Por otra parte, el Liverpool se enfrentará al Ajax y al Napoli en el Grupo A, el Chelsea se enfrentará al AC Milan y el Real Madrid, defensor del título, tendrá un comienza bastante cómodo en el Grupo F con el RB Leipzig, el Celtic y el Shakhtar Donetsk.
¿Cómo se desarrollará esta etapa de grupos? Los analistas de ESPN Julien Laurens (Grupos A, B y C), James Olley (Grupos D y E) y Rob Dawson (Grupos F, G y H) han evaluado cada grupo para predecir los encuentros más atractivos y los equipos que pasarán a octavos de final.
GRUPO A
Ajax, Liverpool, Napoli y Rangers
Este es otro grupo de pesadillas, pero quizás un poco menos difícil de lo que parece el Grupo C sobre el papel. Pero basta con ver a Edwin van der Sar, vicepresidente del Ajax, cuando se hizo el sorteo. El Liverpool era el equipo que había que evitar de la tómbola 2 y el Napoli el de la tómbola 3, y sin embargo al Ajax le tocaron los dos. Buena suerte a Alfred Schreuder en su primera temporada en el banquillo del Ajax. Han perdido jugadores clave y siguen contando con talento, pero les falta experiencia. Comenzaron su temporada con una dura derrota contra el PSV en la Supercopa de Holanda, pero han encontrado la forma en la Eredivisie hasta ahora: están jugando mejor que el Liverpool, eso es seguro.
Jürgen Klopp y su equipo están pasando por su peor inicio desde su llegada, con dos empates y una derrota ante el Manchester United. Por lo general no le gusta su séptima temporada en un club, pero esta podría ser diferente. Podemos anticipar que el Liverpool vuelva a su mejor nivel una vez que sus lesionados (Diogo Jota, Thiago, Naby Keita, Joel Matip, por nombrar solo a cuatro) y suspendidos (Darwin Núñez) estén de vuelta y una vez que sus defensas estén dispuestos a defender de nuevo.
En este momento, el equipo más en forma es el Napoli. Luciano Spalletti y sus jugadores se ven bien y tienen estampa de ganadores.
Tendrán que enfrentarse a rivales más duros que el Hellas Verona y el Monza para demostrar que son los auténticos protagonistas de esta temporada, tanto en Europa como en la Serie A, pero su nuevo fichaje, el georgiano Khvicha Kvaratskhelia, se está convirtiendo rápidamente en el nuevo héroe del Napoli.
Y luego viene el Rangers, que ha llegado a la fase de grupos por primera vez en 12 años. No tienen nada que perder, y el Estadio Ibrox vibrará como nunca. Llegar a esta fase es un gran logro; a partir de aquí, todo suma. El objetivo será desestabilizar al máximo este grupo: acabar entre los dos primeros podría ser demasiado difícil, pero el sueño es acabar tercero y clasificarse para la Europa League.
Partido imperdible: Napoli - Liverpool
Los Reds ya han perdido dos veces en el Stadio San Paolo, y podría haber una tercera vez. El bullicio será incesante, y el Napoli tiene mucha calidad para poner en apuros a un Liverpool que sigue buscando la forma y la estabilidad.
Orden de llegada: Liverpool, Napoli, Ajax, Rangers
Son tres clubes para los dos primeros puestos, por supuesto. Creo que al Ajax le va a faltar experiencia, aunque con talento, para competir con el Napoli y el Liverpool en los seis partidos de la fase de grupos y se quedará corto. No será fácil para los equipos de Klopp y Spalletti, pero anticipo que pasarán con el Ajax en el tercer puesto, mientras que el Rangers conseguirá puntos en la tabla, pero no los suficientes para llegar a la Europa League.
GRUPO B
Este no es el mejor grupo ni el más difícil de este sorteo, pero sigue siendo uno muy interesante porque tiene enorme variedad y cuenta con algunas historias poco reconocidas.
El Porto y el Atleti vuelven a verse las caras después de los enfrentamientos de la fase de grupos de la temporada pasada. El Atlético ya ha dado muestras de su mal rendimiento esta temporada, con una derrota ante el Villarreal. Parece que todavía está buscando su identidad y, por tanto, su juego ofensivo sigue siendo una obra en construcción. Tienen talento, y mucho, pero no lo utilizan bien. Si la dupla Joao Felix/Alvaro Morata se pone en marcha, la conversación será muy distinta.
De momento, el Porto podría causarles muchos problemas. Sergio Conceiçao perdió a algunos jugadores importantes este verano (Fabio Vieira al Arsenal, Vitinha al París Saint-Germain), pero también ha realizado algunos fichajes interesantes (David Carmo, Gabriel Verón). El Porto jugará con intensidad y confianza y será difícil de enfrentar, básicamente todo lo contrario al Bayer Leverkusen.
¿Qué pasa con el equipo alemán? Ha tenido un comienzo de temporada bajísimo, con tres derrotas en tres partidos de la Bundesliga y una derrota en la Copa de Alemania contra un equipo de tercera división. Gerardo Seoane está soportando una enorme presión, y el equipo ha pasado de ser un espectáculo la temporada pasada a ser mediocre este año. Cuando termine la fase de grupos, es posible que hayan cambiado de entrenador, pero a menos que sus jugadores estrella (Patrik Schick, Moussa Diaby) sufran un repunte de rendimiento, no llegarán lejos.
El Club Brugge, por su parte, ha perdido a su mejor jugador este verano, Charles De Ketelaere, y su capitán, Hans Vanaken, podría marcharse al West Ham antes de que finalice el mercado de fichajes. Si a esto le añadimos la pérdida de Philippe Clément, el entrenador que les hizo tan buenos antes de marcharse al Mónaco a mitad de la temporada pasada, tenemos un equipo que luchará por competir con los otros tres equipos.
Partido imperdible: Porto - Atlético de Madrid
La temporada pasada, este partido estuvo lleno de intensidad, lucha, agresividad y dramatismo, y espero que el de esta temporada sea exactamente igual. Tal y como juegan estos dos equipos, ¡sólo puede haber fuegos artificiales! Y el resultado podría ayudar a decidir el resultado del grupo.
Orden de llegada: Porto, Atlético, Leverkusen, Brugge
A pesar de haber perdido a algunos jugadores clave este verano, tengo buenas sensaciones con este equipo de Porto. Creo que han aprendido mucho de los partidos de la fase de grupos de la temporada pasada con el Atlético, el Milán y el Liverpool, grupo en el que acabaron terceros. Esta vez será primero del grupo, y el Atlético será demasiado fuerte para el Bayer Leverkusen por el segundo puesto, a menos que el equipo alemán encuentre su ritmo... y rápidamente.
GRUPO C
Bayern de Múnich, Barcelona, Inter de Milán, Viktoria Plzen
Este es el peor grupo de todos, especialmente para el Viktoria Plzen. Pero más en serio, el Bayern, el Barcelona y el Inter son los tres mejores equipos de un mismo grupo esta temporada. ¡Abróchense los cinturones!
El Bayern es el gran favorito, con la nueva formación 4-2-2-2 del entrenador Julian Naglesmann y la llegada de la estrella senegalesa Sadio Mané. El equipo ha ofrecido una imagen fantástica en lo que va de temporada, y vendrá con ganas de redimirse tras la decepcionante e inesperada eliminación de la temporada pasada contra el Villarreal. El Barcelona continúa su reconstrucción bajo la dirección de Xavi Hernández. Su situación financiera ha sido una de las telenovelas del verano.
Ha realizado grandes fichajes, como Robert Lewandowski, Jules Koundé, Andreas Christensen, Raphinha y Franck Kessie, mientras que Ousmane Dembélé firmó una extensión de contrato. Ahora Xavi tiene que hacer que todos jueguen juntos, y bien.
En el Inter ya todos juegan bien, y el regreso de Lukaku sólo les hará jugar mejor y con mayor presencia física en el área chica. La temporada pasada fue una de mucho aprendizaje en Europa, y este equipo sigue creciendo, al igual que su entrenador, aunque se le escapó por poco el título de la Serie A. Todavía no están en su mejor momento, pero es sólo cuestión de tiempo.
Partido imperdible: Bayern - Barcelona
Digamos que es el derby de Lewandowski. Va a ser espectacular. ¿Qué tipo de recepción le darán? ¿En qué tipo de estado de ánimo llegará? Antes de que comenzara el sorteo, todo el mundo parecía ya saber que el Bayern y el Barça quedarían en el mismo grupo. Además de ese reencuentro no tan feliz, también es una cita para dos equipos que han protagonizado partidos con goleadas épicas en los últimos años.
Antes, el gigante catalán humillaba al Bayern, pero éste se ha vengado con creces en los últimos años: ¿Recuerdan su victoria por 8-2 en el global de 2020? Ya no están Lionel Messi ni Jerome Boateng, pero seguirá siendo un gran partido.
Orden de llegada: Bayern, Inter, Barcelona, Plzen
El Bayern ganará el grupo, lo que parece una apuesta bastante fácil. Han mostrado mucha contundencia en lo que va de temporada, y Nagelsmann ya es mejor en su segunda campaña. Preveo que pasarán con comodidad. De ahí para abajo, la lucha por el segundo lugar será encarnecida. ¿Inter o Barça? ¿Barça o Inter?
Me gustó lo que hizo Simone Inzaghi la temporada pasada, llevando a su equipo a los octavos de final por primera vez en 10 años, y el Inter ha vuelto a incorporar a Romelu Lukaku a su plantilla: Él representará una mejora importante. Sin embargo, se puede decir lo mismo de Lewandowski en el Barcelona. ¿Podrían pasar los dos, por favor, al igual que el Bayern? ¡No! Bien, entonces le pondría mis fichas al Inter, pero por muy poco.
GRUPO D
Eintracht Frankfurt, Tottenham, Sporting CP, Marsella
El regreso del Tottenham a la Champions League por primera vez desde la temporada 2019-20 parece atractivo... en teoría, al menos. Ha logrado evitar a los pesos pesados de Europa (ha empatado con el Real Madrid en 2017, con el Barcelona en 2018 y con el Bayern de Múnich en 2019), pero hay dudas, sobre todo en torno a su entrenador, Antonio Conte, que nunca ha logrado traspasar su éxito nacional a la escena europea.
El técnico italiano sólo ha ganado 12 de sus 54 partidos de la fase de grupos de la Liga de Campeones con el Chelsea, el Inter de Milán y la Juventus, y aunque hubo situaciones condicionantes, no hay que olvidar que se despidieron de la versión pasada de la Europa Conference League en la fase de grupos.
El Frankfurt, campeón de la Europa League la temporada pasada, pondrá a prueba su determinación, mientras que el Sporting de Lisboa, que participa por décima vez en la fase de grupos, ha mejorado bajo la dirección del portugués Ruben Amorim.
El Olympique de Marsella cuenta con cuatro jugadores vinculados al Arsenal, rival del Tottenham en el norte de Londres: Matteo Guendouzi, Alexis Sánchez, Sead Kolasinac y Nuno Tavares. De hecho, Tavares sigue en los Gunners, cedido en préstamo al club de la Ligue 1, y tiene la oportunidad de ganarse el cariño de los seguidores de su club de origen, deteniendo el avance de los Spurs.
Partido imperdible: Eintracht - Tottenham
El ambiente en el Deutsche Bank Park será de temer y la prueba más dura para las aspiraciones del Tottenham en la fase de grupos. Los Spurs solo ganaron uno de los cuatro partidos fuera de casa en su última campaña de la Champions League (2019-20), mientras que fueron derrotados por el NS Mura (2-1) en uno de los primeros partidos de Conte al frente del equipo, un encuentro de la Europa Conference League en noviembre. Sin embargo, el Frankfurt terminó 11º en la Bundesliga la temporada pasada, y los Spurs se han reforzado significativamente bajo el mando de Conte.
Orden de llegada: Tottenham, Eintracht, Sporting, Zagreb
Es un grupo difícil de definir, ya que no hay equipos que destaquen, pero el Tottenham debería tener la calidad necesaria como para imponerse. Quedan varios jugadores que llegaron a la final de 2019, sobre todo Harry Kane y Son Heung-min, que saben lo que hay que hacer para avanzar en esta competencia. El Frankfurt parece elevar su nivel de juego en Europa, y su notable apoyo podría ayudar a situarlo por encima del Sporting y el Marsella. Pero, en realidad, los cuatro equipos confiarán en tener posibilidades concretas de clasificarse.
GRUPO E
AC Milan, Chelsea, FC Salzburg, Dinamo Zagreb
El AC Milan y el Chelsea tienen una rica historia en esta competencia, pero se enfrentan en la máxima competición europea de clubes por primera vez desde 1999. El Milan, siete veces ganador y actual campeón de la Serie A, albergará grandes esperanzas de superar la eliminación en la fase de grupos de la temporada pasada, y a sus 40 años, ésta podría ser la última campaña de Zlatan Ibrahimovic en la Champions League.
El Chelsea, dos veces campeón, incluida la copa de 2021, fue eliminado de forma agónica en cuartos de final por el Real Madrid, que ha fichado al defensa Antonio Rudiger de forma gratuita.
El FC Salzburg emprenderá su cuarta campaña consecutiva en la fase de grupos y cuenta con una delantera liderada por el esloveno Benjamin Sesko. El joven de 19 años atrajo el interés del Chelsea antes de fichar por el RB Leipzig, pero ese acuerdo no entra en vigor sino hasta 2023, por lo que Sesko tendrá la oportunidad de mostrar a los Blues en persona lo que se han perdido.
El Dinamo de Zagreb se clasificó a través de los playoffs, remontando una desventaja en la ida contra el Bodo/Glimt noruego para llegar a la fase de grupos después de tres años de ausencia.
Partido imperdible: Chelsea - AC Milan
Este partido, que será sin duda uno de los más importantes del grupo, también supondrá el regreso de algunos ex jugadores del Chelsea a Stamford Bridge por primera vez: Olivier Giroud, Fikayo Tomori y Tiemoue Bakayoko. Todos tendrán argumentos para demostrar su valía. Giroud se marchó el pasado verano después de no poder jugar con regularidad a las órdenes de Thomas Tuchel. Tomori, por su parte, pasó por las fuerzas básicas del Chelsea a las órdenes de Frank Lampard, el predecesor de Tuchel, pero acabó cedido en el Milan antes de fichar definitivamente al final de la temporada pasada. Bakayoko está cedido por el Chelsea, pero las normas de la UEFA no prohíben que los jugadores jueguen contra sus clubes de origen.
Orden de llegada: AC Milan, Chelsea, FC Salzburg, Dinamo Zagreb
El Chelsea sigue luchando por reforzar su plantilla en los últimos días del periodo de fichajes, y con la fase de grupos que comienza a principios de septiembre, Tuchel tendrá poco tiempo para incorporar a más jugadores. El Milan tiene la oportunidad de sacar una ventaja temprana, lo que puede hacer que sea difícil de alcanzar, pero el Chelsea no debería tener problemas para clasificarse. Salzburgo podría ponerlo difícil, pero la temporada pasada apenas superó un grupo más débil (venció al Sevilla por 1-0 en la sexta jornada para asegurarse el segundo puesto), antes de ser vapuleado por el Bayern de Múnich en octavos de final.
GRUPO F
Real Madrid, RB Leipzig, Shakhtar Donetsk, Celtic
El Real Madrid ha ganado la Liga de Campeones cinco veces en los últimos nueve años y ha llegado a otras cinco semifinales desde 2010-11, por lo que no debería haber muchas dudas sobre sus posibilidades. No consiguieron a Kylian Mbappe ni a Erling Haaland, y Casemiro se fue al Manchester United, pero siguen siendo un equipo formidable y que sabe cómo ganar esta competición. Además, tienen a Karim Benzema en la mejor forma de su vida y en camino de ser nombrado mejor jugador del mundo. Carlo Ancelotti estará encantado con sus posibilidades de conseguir otra medalla de campeón en junio.
En el Grupo F, el Shakhtar Donetsk también es el abanderado de Ucrania mientras el país está en guerra con Rusia, lo que significa que el Shakhtar tendrá que jugar sus partidos de local en el Stadion Wojska Polskiego de Varsovia.
El RB Leipzig espera llegar a los octavos de final después de toparse con el Manchester City y el París Saint-Germain en su grupo la temporada pasada, mientras que el Celtic, que regresa a la fase de grupos por primera vez en cinco años, se enfrentará al Real Madrid para dar la sorpresa en Celtic Park después de vencer al Barcelona de Lionel Messi por 2-1 en una noche memorable en 2012.
Partido imperdible: Shakhtar Donetsk - Real Madrid
El Shakhtar Donetsk está jugando sus partidos de la Liga de Campeones en Polonia debido a la guerra en curso con Rusia, pero seguirá siendo una ocasión trascendental para recibir al Real Madrid, el actual campeón de Europa. Ambos partidos serán una noche emotiva por lo que está ocurriendo en Ucrania, pero el Shakhtar, que llegó a los octavos de final en 2018, no está para hacer números y le hará un duro examen al equipo de Ancelotti.
Orden de llegada: Real Madrid, Celtic, RB Leipzig, Shakhtar Donetsk
El Real Madrid no siempre pasa la fase de grupos sin uno que otro sobresalto, pero si el triunfo de la temporada pasada en la Liga de Campeones demostró algo, es que nunca hay que apostar en su contra. El resto del grupo está en juego, y el Celtic, el RB Leipzig y el Shakhtar Donetsk tendrán la oportunidad de clasificarse. El Celtic no ha llegado a la fase de grupos desde 2017-18 y no ha pasado a las rondas eliminatorias desde 2012-13, pero el ambiente que sus aficionados pueden generar en las noches europeas bajo las luces de Celtic Park podría darles una ventaja. Incluso el Real Madrid podría pasar apuros en Glasgow.
GRUPO G
Manchester City, Sevilla, Borussia Dortmund, FC Copenhagen
El Manchester City ha alcanzado las semifinales y la final en las dos últimas temporadas y ya se ha instalado entre los favoritos de la competición en esta ocasión. Su sorteo de la fase de grupos no cambiará eso, pero hay suficiente peligro en los partidos contra el Sevilla y el Borussia Dortmund como para preocupar a Pep Guardiola. Ninguno de los dos equipos superó su grupo la temporada pasada, pero si los pillas en el día equivocado, Dortmund o Sevilla son capaces de ganarle a cualquiera; Guardiola sabrá muy bien la amenaza que suponen.
El FC Copenhague no ha estado en la fase de grupos desde 2016-17, y los campeones de Dinamarca necesitarán algo parecido a un milagro para repetir su actuación durante la campaña 2010-11, cuando llegaron a los octavos de final y fueron finalmente eliminados por el Chelsea a partidos de ida y vuelta. Las dos batallas entre el Sevilla y el Dortmund deberían ser partidos emocionantes después de que su eliminatoria de octavos de final en 2021 terminara con una victoria del equipo de la Bundesliga por 5-4 en el global. Haaland marcó cuatro de los cinco goles del Dortmund en los dos partidos, pero este año defenderá los colores del rival del Grupo G, el Manchester City.
Partido imperdible: Manchester City - Borussia Dortmund
Esta eliminatoria supondrá el regreso de Haaland a su antiguo club en su primera temporada en el Etihad Stadium. El delantero noruego dijo en verano que se había mudado al Man City para ganar competencias como la Liga de Campeones, y tendrá que superar al Dortmund si quiere avanzar. El Dortmund le sacó cuatro puntos al Man City durante la fase de grupos de 2012-13, cuando el equipo de Roberto Mancini terminó último.
Orden de llegada: Manchester City, Sevilla, Borussia Dortmund, FC Copenhagen
El Manchester City se ha convertido en un especialista en la fase de grupos bajo la dirección de Guardiola, y sería una sorpresa mayúscula que no terminara en el primer puesto del Grupo G, y ni hablar que no llegaran a clasificar. La lucha por el segundo puesto se librará probablemente entre el Sevilla y el Borussia Dortmund, y aunque el Sevilla fue eliminado en la fase de grupos la temporada pasada, tiene ventaja frente a un Dortmund que todavía está aprendiendo a arreglárselas sin Haaland. El equipo alemán también tuvo problemas la temporada pasada, y quedó eliminado en un grupo en el que estaban el Ajax, el Sporting de Lisboa y el Besiktas de Turquía.
GRUPO H
¿Será este el año en el que el París Saint-Germain consiga por fin el trofeo de la Liga de Campeones? Con Messi, Mbappe y Neymar, tienen una plantilla que rivaliza con cualquiera del mundo, pero han conseguido elevarse con la etiqueta de aspirantes a la Liga de Campeones que no desaparecerá hasta que levanten el trofeo. No han sido eliminados en la fase de grupos desde 2004 y este año no debieran tener problemas para superar el Grupo H. Es en las etapas posteriores cuando parecen tener problemas. La temporada pasada estuvieron a punto de eliminar al Real Madrid en los octavos de final antes de tirarlo todo por la borda.
La Juventus será una dura prueba inicial, pero los italianos buscan su propia redención tras caer en la segunda ronda en cada una de las tres últimas temporadas. Su sequía desde la última vez que ganó la Liga de Campeones es ya de 26 años, demasiado tiempo para un club de su tamaño y recursos. El Benfica es la mayor amenaza para el PSG y el Juventus, tras alcanzar los octavos de final la temporada pasada, mientras que el Maccabi Haifa israelí sólo ha llegado a la fase de grupos en dos ocasiones, en 2002-03 y 2009-10.
Partido imperdible: PSG - Juventus
No se le puede pedir más a un partido de la fase de grupos que un encuentro entre dos pesos pesados, y el París Saint-Germain contra la Juventus es justamente eso. Nunca han jugado un partido por los puntos, pero son dos equipos que no sólo buscarán el primer puesto del Grupo H, sino que ambos tendrán la ambición de seguir avanzando hasta ganar el torneo. El PSG será uno de los favoritos para levantar el trofeo, y la Juventus les servirá como primera prueba para demostrar sus méritos.
Orden de llegada: Juventus, Paris Saint-Germain, Benfica, Maccabi Haifa
La Juventus se impondrá en los dos partidos con el PSG, lo que permitirá al equipo de la Serie A hacerse con el primer puesto del Grupo H. El PSG no debiera tener problemas para clasificarse a los octavos de final, ni siquiera contra un Benfica que estará animado por su trayectoria hasta los cuartos de final la temporada pasada. Darwin Núñez fue la clave de su éxito la temporada pasada, y el delantero se ha marchado al Liverpool, por lo que los dos primeros clasificados deberían ser demasiado fuertes.